오픈AI는 영리 부문을 '공익 법인' 전환

오픈AI는 영리법인? 비영리 법인?

(이 내용은 매일경제신문사에서 제공하는 '미러클레터'에 수록된 내용(원문은 링크 참조) 전재한 것입니다.)

 

한국의 연휴 동안 오픈AI의 중요한 발표가 있었어요. 비영리 구조를 유지하면서 영리 부문을 ‘공익법인’으로 전환한다는 내용이었는데요, 이게 대체 뭔 소린지 차분히 정리해 보겠습니다.

일론 머스크, 샘 올트먼, 그레그 브록만 등 실리콘밸리의 기술 리더들이 모여 2015년 오픈AI를 설립합니다. 그들의 문제의식은 이랬습니다. “AI가 너무 강력해지면 일부 기업이 독점할 수 있다. 그건 위험하다.”

그래서 오픈AI는 이런 선언을 합니다. “우리는 돈을 벌기 위한 조직이 아니다. 모든 인류에게 도움이 되는 AI를 개발하겠다.” 정말 감격스러운 철학입니다. 하지만, 문제가 생겼습니다. 바로 ‘돈’이에요. 당시 AI 학계를 중심으로 이미 “GPU를 활용하면 AI가 엄청난 성능을 보인다”라는 게 확인이 됐던 시기였던 만큼 오픈AI는 한 대에 수천만 원에 달하는 GPU를 대량 구매, AI 시대를 연 챗GPT를 개발하게 됩니다.

곧바로 경쟁은 폭발적으로 치열해졌어요. 구글, 마이크로소프트, 아마존, 메타 등 빅테크 기업들이 앞다퉈 AI 경쟁에 뛰어들었고 더 나은 기술을 개발하기 위한 쩐의 전쟁이 시작됩니다. 오픈AI는 결국 2019년 자본을 끌어 오기 위해 영리 부문을 따로 설립(오픈AI LP)하고 마이크로소프트로부터 130억 달러, 약 17조원을 투자받으면서 기술 개발, 인프라 확대, 인재 유치를 이어갈 수 있게 됩니다.

다만 비영리 모회사가 전체 조직의 방향과 안전 기준을 감독하고 앞서 말씀드린 오픈AI LP, 즉 영리 자회사는 투자 유치와 수익 창출을 담당합니다. 투자자들의 수익은 사전에 정해진 상한선으로 제한하고요. 이는 오픈AI라는 비영리 기업이 가진 사회적 책임을 유지하면서도 필요한 자금을 확보하는 방안이 됐습니다.

문제는 이 구조가 너무 복잡하다는 데 있어요. 또한 겉만 비영리이고 속은 영리인가, 라는 비판도 받게 됩니다. 결국 오픈AI를 떠나 배가 아팠던 일론 머스크는 “오픈AI가 더 이상 공익을 추구하지 않는다”라며 소송을 걸었고 시민 단체는 물론 학계에서도 비판의 목소리가 높아집니다.

나아가 오픈AI는 지난해 12월, 자사 블로그를 통해 영리 자회사를 ‘공익법인’으로 전환한다고 밝힙니다. 공익법인은 공익적인 목적을 추구하는 기업이에요. 하지만 이를 강제할 의무 사항이 딱히 없어 일반 법인과 큰 차이는 없습니다.

즉 사실상 영리 법인 전환을 추구한다는 의미로 받아들일 수 있어요. 이는 이전부터 예견됐던 일로 많은 비판을 받아 왔습니다. 이 과정에서 비영리 이사회의 통제력이 약화하고 이는 인간에게 ‘해’를 끼치는 AI 개발로 이어질 수 있다는 우려를 낳기도 했어요. 오픈AI는 이러한 비판을 인지하고 “비영리 이사회는 여전히 존재하며 공익법인의 상당한 지분을 보유하게 될 것”이라고 밝히기도 했습니다. 다만 구체적인 보유 지분은 밝히지 않았고요.

5월 5일, 오픈AI는 “비영리 이사회가 여전히 오픈AI를 통제할 것이다. 영리 부문의 공익법인은 따로 만들 것이지만 비영리 이사회가 지분과 경영권을 모두 갖게 된다”라고 발표합니다.

기존 추진하던 조직 개편을 ‘비영리’를 앞세운 조직 개편으로 전환했습니다. 이번 발표를 두고 “오픈AI가 영리 법인으로 전환하려던 계획을 사실상 철회했다”라는 해석이 나오는 이유에요. 로이터는 이번 발표를 보도하며 “샘 올트먼의 권한을 제한하고, 오픈AI의 설립 목적을 강조하는 조치”라고 설명하기도 했습니다.

물론 이번 발표에도 불구하고 여전히 의문은 남습니다. 비영리 이사회가 진짜 권한을 유지할 것인지, 오픈AI가 개발한 강력한 AI 기술은 누구의 소유가 될 것인지 등등 말이에요. 사명을 버리지 않겠다는 오픈AI, 과연 이 원칙을 끝까지 지킬 수 있을지, 지켜볼 일입니다.